小壁とは、構造的な壁に比べて小さな壁のこと。鴨居や長押と天井の間にあるような、狭い場所の壁のことを指す。天井縁までの横に長い作りになる。和風建築だけではなく、洋風建築の場合には、額長押から上の部分を小壁と呼ぶ。和室では、どの部屋でも内法は同じになるように作る。しかし、天井の高さは異なってくるため、調節するために小壁の存在が重要。それでもあまりに幅が広くなってしまうと、不自然さを覚えることに。そのため、間延びしているときには、蟻長押を入れることで、自然なおさまりにできる。欄間は小壁を開き取り付けることになるが、欄間の上に小さな小壁を設けることもある。腰壁の上に設けられる壁も小壁と呼ぶ。

腰垣の歴史は、古く平安時代に遡ると言われています。当時は、板割りの垣根が一般的でしたが、腐りやすいという問題がありました。そこで、代わりに腐らない植物を使って腰垣を作るようになったのです。当初は、目隠しとしての役割がメインでしたが、腰垣は高さがあまり高くないため、境界線としての役割しか果たしません。防音や防風効果もありませんが、圧迫感がないため、開放感を得ることができます。腰垣は、大都市ではあまり使われず、地方で使われることが多いです。その理由は、大都市では近隣のコミュニケーションがあまり盛んではなく、目隠しにならない腰垣よりも、プライバシーを守れる高い塀のほうが好まれるからです。一方、地方では、近隣のコミュニケーションが盛んなため、腰垣のほうが好まれる傾向が強いのです。腰垣には、低木を使うことから、花を楽しめる植物を選ぶことも多いです。代表的な例としては、ツツジ、アジサイ、バラなどがあります。これらの植物は、花が咲く時期になると、美しい花を咲かせてくれます。